水貂属食肉目、鼬科、鼬属的小型珍贵毛皮兽类。其毛皮具有针毛挺直、灵活华丽、绒毛丰厚、保暖性强、皮板轻薄、柔韧结实等诸多优点，因而成小毛细毛类毛皮中的当家品。水貂皮、狐皮和羔羊皮已成为国际裘皮贸易的三大支柱产品。全世界水貂皮的贸易量每年已达5000万张以上。我国的水貂饲养业始于20世纪50年代，至80年代中期已发展到年出口500万张的规模。进入20世纪90年代以后，水貂皮等珍贵毛皮由统一外贸出口变为放开经营向国内市场销售，因而更刺激了我国水貂养殖业的发展。当前，我国水貂饲养业正面临着良好发展机遇和发展前景。
　　一、水貂皮是国际珍贵毛皮市场的主要产品之一。从国际市场裘皮贸易历史上看，水貂皮始终是支柱产品之一，国内外珍贵毛皮动物饲养，必然要形成以水貂为主的态势和格局。
　　二、貂皮的市场前景优于狐、貉等大毛细皮产品。从水貂皮的品质和价值看，其利用率也高于狐、貉皮等大毛细皮，尤其是国内市场潜力很大。水貂皮以其毛绒齐短、光亮华贵而著称，是制作衣服、衣领、帽子、袖口和饰口的主要原料皮，利用较广，需求量亦大。而狐、貉皮等大毛细毛，由于毛绒较水貂皮粗长，不及水貂皮华丽，国内市场不适合制大衣，而只适台制作衣领、袖口、披肩等饰品，故利用率较水貂皮低。由此可见，以水貂为主的小毛细皮动物的发展前景，要优于狐、貉等大毛细皮动物。
　　三、水貂皮的市场稳定，价格稳中有升。水貂皮的市场秩序良好，市场行情一直较狐、貉稳定，近年来又呈出稳中有升的趋势。水貂皮市场所体现的优良优价规律使彩色水貂皮价格大幅度攀升，也给水貂皮养殖者制造了加速种群品种改良，生产市场适销对路的优良毛皮，提高经济效益的契机。
　　四、水貂生产具有很大的发展潜力。目前国内水貂饲养量少于狐狸，更说明了水貂养殖所具有的发展潜力。国内养狐尤其是北极狐的养殖数量高于水貂饲养量，这是受目前市场行情短期效益驱动的结果。随着狐、貉皮市场行情变化，不久的将来，养殖肯定要向水貂转移，这将进一步增强水貂养殖的发展潜力。
　　五、水貂养殖是农民致富的好项目。水貂养殖技术成熟，饲料来源广泛，水貂对环境要求不严格，适应性强，农民朋友可根据资金、场地等情况来确定饲养规模，只要加强饲养管理，都可以收到比较好的经济效益。与养蝎、娱蚣、野猪、水蛭等特种养殖项目相比，市场稳定、经营风险小、经济效益好。
　　六、抓住机遇，加快水貂养殖业发展。
　　为把握机遇，加快水貂养殖业的发展，转变观念，提高产品质量是关键。
　　1．毛皮兽皮养殖应由大毛细皮向小毛细皮转移。毛皮兽养殖的种类历史是以水貂为主，今后发展也必然是这一趋势。国内狐、貉养殖多于水貂养殖，这是一个不正常的短期行为，今后必须向水貂养殖转移。
　2．是迅速改良提高种兽品质。国内目前所饲养的水貂种兽品质参差不齐，总体看与国际先进水平相比质量偏低。很多养殖场已经引进高质量的种兽养殖，为改良品种开了好头。1997年至2003年初，中国农科院和辽宁金州珍贵毛皮动物公司引进了美国短毛漆黑水貂。还有辽宁金州黑色标准水貂、山东潍坊虞鑫黑色水貂、山东蓬莱刘家旺黑色水貂等，均为国内优良种兽。老的饲养场户种兽品质较低，特别是以饲养原苏系长抟水貂的，要通过杂交选育的方法，改进原有种群毛色不深，背腹毛长和毛色不一致，针毛粗长等缺点，从而迅速改良提高种群的品质。
　　3．扩大彩貂生产，提高经济效益。近年来，彩色水貂皮市场走俏，售价较黑褐色高于0.5～l倍。因此扩大彩貂养殖，生产市场对路毛皮，可明显提高经济效益。目前，丹麦红眼白貂、蓝宝石貂、银蓝色水貂、铁灰色水貂等都是市场走俏类型。
　　4．科学饲养，提高产品质量。国内水貂种兽和产品质量欠佳，除种兽品种的直接原因外，也与缺乏科学饲养技术有关。国内水貂饲养普遍存在的饲料投入不足、营养供给不全、养殖环境不良(如无棚舍、无小室、饲料环境不卫生等)、取皮技术欠佳等同题。养殖水貂必须改进上述不足之处，生产出优良皮毛产品，才能增强市场的竞争能力。